Hàng vạn lão tốt Kế Châu do Dương Thận Hạnh suất lĩnh bị dụ vào trong chum lớn, đã mở đầu một điềm xấu cho Ly Dương vương triều từng bách chiến bách thắng trên con đường nam hạ. Ngay cả khi Tào Trường Khanh còn chưa lộ diện, Ly Dương đã mất gần mười vạn tinh nhuệ ở vùng biên giới Quảng Lăng đạo. Điều này khiến những Xuân Thu di dân vốn khó khăn lắm mới hòa nhập vào Triệu gia triều đình trở nên tâm trạng phức tạp, vừa lo lắng về thực lực chân chính của Ly Dương, liệu có thật sự đủ sức chống lại Bắc Mãng và một trận thắng mà thôn tính luôn hay không? Trong sâu thẳm nội tâm, ít nhiều cũng có một cảm xúc khó nói thành lời, Ly Dương năm xưa dựa vào Từ Hiếu cùng một loạt kiêu tướng đánh hạ thiên hạ, hai mươi năm sau, chẳng phải vẫn phải chịu thua thiệt trước Tây Sở đó ư? Cổ nhân có câu "ba mươi năm Hà Đông, ba mươi năm Hà Tây", Trung Nguyên đã định đỉnh hai mươi năm, cũng đã đến lúc rồi, chẳng lẽ thật sự muốn đổi chủ? Sau khi Diêm Chấn Xuân toàn quân bị diệt, Lư Thăng Tượng, nam chinh thống soái trên danh nghĩa, vẫn sống trong những ngày tháng gian nan. Dù không bị hoàng đế quở trách, nhưng binh quyền trong tay hắn vẫn ít ỏi, lệnh khó ra khỏi đại trướng, thậm chí còn không bằng một Xuân Thu công huân lão tướng khác được lâm nguy thụ mệnh. Trong đó, Hứa Củng, long tương tướng quân, trụ cột của Cô Mạc Hứa thị, vốn được mọi người đặt kỳ vọng sẽ nắm đại quyền, lại tiếc nuối thất bại, tiếp tục bị triều đình và Bộ Binh "cất giấu". Có lẽ là để bù đắp cho vị mãnh tướng này, trong Thái An thành có tin đồn Hứa Củng có thể được bổ nhiệm làm binh bộ thị lang tuần thị Lưỡng Liêu. Cùng với đợt điều động binh mã lớn thứ hai ở Ly Dương kinh kỳ chi địa, Tây Sở cũng không chịu kém, mượn đà thắng lớn từ hai trận đại chiến liên tiếp, một thanh niên tên Khấu Giang Hoài đã nổi lên sau khi Tạ Tây Thùy đã có tiếng, tiếp nối bằng một loạt chiến công đẹp mắt khiến người ta hoa mắt. Trong cuộc đối đầu ở tuyến đông với Quảng Lăng vương Triệu Nghị, người có những kiến giải độc đáo trong việc dụng binh, Khấu Giang Hoài lại vững vàng nắm chắc phần thắng, trong vòng hai tuần liên tiếp chiếm được sáu địa điểm bao gồm Hoàng Nghiễn Quan và Địa Cân Trạch. Đặc biệt, ba nghìn thân binh của hắn, Phi Viên quân, đều có thể mặc giáp lội nước vượt khe, nhanh nhẹn như vượn, đã tỏa sáng rực rỡ trong trận công phá Tây Bành Sơn ở tuyến đông. Hơn nữa, Khấu Giang Hoài dùng binh quỷ quyệt, không chỉ giỏi đột kích đường dài, mà mỗi khi chiếm được thành lại không giữ thành, bốn lần chặn đánh viện binh của Triệu Nghị, trừ một lần không thành công, ba lần còn lại đều toàn diệt viện binh, đến nay đã chém được hơn vạn thủ cấp, chiến công hiển hách. Vì vậy, ở tuyến đông, một vùng đệm rộng lớn vốn được Triệu Nghị dùng để làm chậm bước tiến của Tây Sở, đã bị chia cắt tan hoang, thậm chí rơi vào tình cảnh không ai dám giữ, không ai dám cứu, mặc cho quân của Khấu Giang Hoài đến đi như gió, dần dần thôn tính. Vì lẽ đó, Triệu Nghị đã nổi trận lôi đình tại quân cơ trọng địa Xuân Tuyết Lâu, hỏi các tướng lĩnh trong lầu, ai có thể tìm ra Khấu Giang Hoài, người đến nay vẫn chưa chính thức xuất hiện trên chiến trường, dù chỉ là gặp mặt từ xa cũng được!